Il picco Khan Tengri si trova a est del lago Issyk-Kul, vicino al confine con il Kazakistan e la Cina. L’altezza del picco è di soli 6.995 m, ma grazie alla calotta glaciale raggiunge i 7.010 m, il che lo rende una delle cinque vette sopra i 7.000 m dell’Asia centrale, e per la sua conquista gli è stato conferito il titolo di “leopardo delle nevi”. In Kazakistan, è noto come “Kantau” o “Montagna insanguinata” per via del colore rossastro del suo marmo al tramonto. Ai piedi del Khan Tengri si trova il ghiacciaio Inylchek, dove scompare il lago Merzbacher.
Per molto tempo, il Khan Tengri è stato confuso con il picco della Vittoria, e in effetti, in momenti diversi, diversi gruppi della popolazione potevano chiamarlo Khan Tengri. Il primo europeo a vedere il picco (sebbene lo prendesse anche per Picco della Vittoria) fu Pyotr Semenov durante la spedizione del 1957. La prima salita di successo fu effettuata da un gruppo ucraino nel 1931, e la loro via meridionale fu l’unica via per raggiungere la vetta per 33 anni, fino all’apertura della via settentrionale dal Kazakistan nel 1964. Oggi, nove vie portano alla cima.
In cima c’è una capsula con i messaggi di tutti coloro che hanno raggiunto la cima fino ad oggi. Ogni scalatore tira fuori una capsula, vi aggiunge un messaggio con una matita (scrivere con una penna stilografica è proibito qui) e la seppellisce di nuovo. Nonostante il fatto che l’arrampicata sia estremamente pericolosa e molte persone siano morte, gli scalatori conquistano comunque la cima. Attualmente, c’è una via approvata e un campo base, e la cima a forma di piramide del Khan Tengri è di per sé un ottimo posto per scattare foto. Poiché la cima si trova nella zona di confine, gli scalatori hanno bisogno di un lasciapassare speciale. Questa pratica esiste fin dall’epoca sovietica e fino al 1989 agli stranieri non era nemmeno permesso visitare il Khan Tengri.
